It's a way of taking good reins.

宮川くん(29)、大林くん(31)シリーズ（？）
もう付き合ってる

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盛夏を目前に、凶暴さを秘めた日差しがじりじりとハードコートを灼きつける。

QF。8ゲームマッチ。スコア7-4。ポイント15-40。レシーバーのマッチポイント。

その、張りつめた空気に満ちたコートを、宮川はフェンスの外側から眺めていた。そこには、宮川より二つ年上の先輩がラケットを構えている。

息を潜めるようにして見つめている宮川とは裏腹に、周りにいる人々、そのほとんどは女性だが、彼女らは声を押し殺してはいるものの、きゃあきゃあとはしゃいでいる。最近はフェンスの内側にいることが多かったので忘れていたが、そういえばこちら側の空気というのは、こんな風に甘ったるいものだったことを思い出す。今日のように、男女共催の場合は特に。

宮川は、時折自分にも向けられる視線に気付かない振りをして、試合の行方を見守った。

ファーストサーブをフォルトしてのセカンドサーブ。ワイドに入ってきたスピンは、しかしコースが甘かった。難なくリターンを返し、このタイミングで前に出る。いくらボレーヤーだからとはいえ、それは無謀な戦略に思えた。しかし、逆に相手の意表を突く形となる。インパクトの直前にコースを変えようとした相手のボールは、ネットを越えることなくコートへと落ちる。

結果を見届けた後、試合終了を告げる審判のコールを聞きながら、宮川は足早にコートの出入口へと向かった。無論、先輩の勝利を讃えるためにだが、その他にもう一つ。

フェンス際で選手たちが出てくるのを待っていると、宮川が声を掛ける前に気付いたらしい。先輩の方が、宮川の元へと近付いてくる。

「わざわざ来てくれたのか。みっともないとこ見せないで済んで良かったよ」

試合直後だというのに疲れた様子も見せず、先輩、大林が笑ってみせる。

「何言ってんの。結構余裕あったみたいじゃん。最後のプレーとか、普通やらないでしょ」

「いや、お前が見てることに気付いたからさ、少し格好つけようと思って。あれで抜かれてたら恥ずかしかったけどな」

そんな風に、さらっと言ってしまうのが本当にずるいと思う。

「そんなことしなくてもカッコイイから」

これ以上、目立たないでよ、とは言わずに留め、冗談めかして宮川は笑う。

「今日の試合だって、女の子たちがいっぱい見に来てたよ。良さん、少しは自覚した方がいいって」

学生時代から宮川の知る限りでさえ、少なくとも一ヵ月に一回は何かしらのアプローチを受けていたというのに、この人にはまるでその自覚がない。だからこうして、変な虫が付かないように僕が気をつけなきゃならないんでしょ、とは、やはり言わずに、宮川は溜息をついた。

すると大林は、不思議そうな顔で宮川を見つめる。

「いや、ギャラリーは結構いたとは思ったけど、それって俺じゃなくてお前目当てじゃないのか？ツアーでも優勝経験あるし、雑誌にだって結構載ってるだろ？」

「僕が着いたときには、もうかなりの人がいましたー」

呆れ声で宮川が言うと大林は、そうか、と呟く。

「でも、誰に見られてたとしても関係ないからな」

「まあ、試合中は集中してるもんね」

「それもそうだけど……誰かに声をかけられたとしても、パートナーは間に合ってるから」

ごく自然にそう言って、大林は微笑んだ。

宮川は一瞬言葉を詰まらせたが、すぐに大きく息を吐いて大林を見つめる。

「ねえ良さん、キスしていい？」

「なんだよ、いきなり……」

大林は、心底呆れたような口調で呟く。

「えーっと……マーキング的な？」

「お前は犬か……」

大きな溜息をつく大林に、宮川は口を尖らせる。

「良さんの傍に居られるなら、犬だっていいもん」

「こんな大型犬は飼えないな」

即答されてへこむ宮川を見つめながら、大林が苦笑する。

「それより俺は、一緒に夕飯食ってくれる人の方が欲しいんだが」

「あっ、はい！お祝いを兼ねて僕が奢ります！」

先程とは打って変わって元気に答えた宮川に向かって、大林が言う。

「今日は家でゆっくり飯を食いたい気分なんだ。奢らなくていいから、飯作るの手伝ってくれるか？」

「えっ……あっ……うん！良さんのためなら何でもするよ！」

勢いよく答えた宮川にまた苦笑しながら、じゃあ帰るか、と大林が声を掛ける。
それから二人は、クラブハウスに向かって並んで歩き出した。